Leader de la communauté noire dans la Louisiane des années 1970, le révérend Philip Martin voit son quotidien bouleversé par l'arrivée inopinée d'un certain Robert, le fils qu'il a abandonné quinze ans auparavant. Ce dernier cherche à lui faire payer les drames vécus par sa famille : le viol de sa soeur, l'assassinat du violeur par son petit frère, etc.
Dans la Louisiane des années 1940, Jefferson, un jeune Noir démuni et illettré, est accusé à tort du meurtre d'un Blanc. A l'issue d'un procès inique, il est condamné à mort. Pour démentir les propos qui ont été tenus à l'encontre de son filleul, sa marraine engage l'instituteur Grant Wiggins pour prendre en charge l'éducation de Jefferson afin de lui offrir une mort digne.
Dans une plantation de Louisiane, se nouent les amours du maître cajun Bonbon et de Pauline, une femme noire. Parallèlement, Marcus, journalier à peine sorti de prison, entretient une relation coupable avec Louise, la femme blanche du contremaître, sous le regard réprobateur du narrateur, Jim Kelly, et d'une vieille servante, tante Margaret, tous deux conscients du danger.
